Tolueno: aplicaciones y propiedades

¿Qué es el tolueno?

El tolueno (también conocido como metilbenceno o fenilmetano ) es un compuesto orgánico perteneciente al grupo de los hidrocarburos aromáticos. Su fórmula resumida es C ₇ H ₈ . Es un líquido transparente y de olor intenso que la mayoría de personas percibe como agradable. Pocos saben que el descubridor del tolueno fue un joven químico polaco, Filip Walter, que vivió en el siglo XIX . El tolueno se utiliza principalmente como disolvente, lo que es posible gracias a sus propiedades. Es insoluble en agua, pero se combina bien con otras sustancias , por ejemplo con la mayoría de los disolventes orgánicos.

¿Cómo se produce el tolueno?

El tolueno se produce con mayor frecuencia a partir del petróleo durante el proceso de reformado catalítico. Otra forma de obtenerlo es mediante destilación fraccionada del alquitrán de hulla. Curiosamente, el tolueno también se puede producir a partir de plantas , concretamente de Myroxylon balsamum , un árbol que crece en América del Sur. La sustancia se obtiene por destilación del bálsamo del Perú, cuya resina exuda de cortes en la corteza.

Propiedades fisicoquímicas del tolueno.

El tolueno es un líquido con una densidad de 0,8623 g/cm³ (20°C) . Tiene un punto de ebullición cercano al del agua de aprox. 110°C , pero su punto de fusión es mucho menor: -94,95°C . Es inflamable y arde con una llama amarilla produciendo mucho humo. Al almacenar productos que contienen tolueno, es importante mantenerlos alejados de fuentes de calor . El tolueno no se mezcla con agua. Su solubilidad en agua es de 0,54 g/kg . Por otro lado, se mezcla bien con etanol y éter y es soluble en acetona y disulfuro de carbono. Gracias a estas características, el tolueno se utiliza ampliamente en muchas áreas de la economía.

Aplicaciones del tolueno: ¿cuáles son sus aplicaciones industriales?

Se utiliza tolueno:

• como disolvente en pinturas, barnices , inhibidores de corrosión ;
• como ingrediente en geles, sprays, tintes para el cabello, detergentes y desinfectantes ;
• en la producción de medicamentos, tintes, cauchos, resinas;
• como sustrato para sintetizar sustancias químicas comunes: trinitrotolueno, ácido benzoico, diisocianato de tolueno;
• para la producción de explosivos, principalmente TNT;
• en termómetros mínimos de vidrio líquido (que miden la temperatura más baja durante un día) y en combustibles de aviación de alto octanaje, debido a su bajo punto de congelación.

Tolueno y seguridad ¿Cómo manipular los productos que contienen esta sustancia?

Las propiedades físicas y químicas del tolueno permiten utilizarlo de muchas maneras, pero hay que recordar que es una sustancia muy tóxica y peligrosa para la salud . Las personas pueden estar expuestas al tolueno principalmente en la etapa de producción pero también durante el uso de productos que contienen este compuesto. Se deben tomar precauciones especiales al aplicar pinturas o barnices y al utilizar productos de limpieza . El tolueno es perjudicial para los sistemas respiratorio, reproductivo, vascular y nervioso, así como para el hígado y los riñones. La inhalación, la ingestión y el contacto directo con la piel son especialmente peligrosos, ya que pueden provocar una intoxicación aguda. Las personas que están expuestas al tolueno en el trabajo, por ejemplo durante la producción de pinturas, barnices o detergentes, también corren riesgo de sufrir una intoxicación crónica. Según el Reglamento CLP de la Unión Europea , el tolueno se clasifica como inflamable (F) y nocivo (Xn) . Además, según la Ley polaca sobre prevención del abuso de drogas, es un precursor de drogas de categoría 3. Sin embargo, esto no significa que el tolueno sea particularmente peligroso: esta categoría incluye sustancias que tienen poco potencial para ser utilizadas en la producción de drogas.