Los dos alcoholes más básicos y comúnmente utilizados son indistinguibles a simple vista. Desafortunadamente, esta similitud puede resultar en errores trágicos. ¿Qué propiedades del metanol lo hacen particularmente peligroso? ¿El etanol solo representa algún riesgo?
Metanol y etanol: características comunes
Los alcoholes son compuestos orgánicos que contienen al menos un grupo hidroxilo unido a un átomo de carbono saturado. La química moderna conoce docenas de ellos, pero los dos más importantes desde el punto de vista del uso humano son el metanol (CH 3 OH) y el etanol (C 2 H 5 OH). Ambos son líquidos incoloros con un olor acre característico y un sabor abrasador. Las propiedades físicas del metanol y el etanol se superponen en muchos aspectos. Además de su estado físico, color y olor, también incluyen una solubilidad en agua excepcionalmente buena, prácticamente sin límites. Ambos compuestos también tienen un punto de ebullición relativamente bajo, respectivamente: 64,7 °C y 78,3 °C. Tanto el metanol como el etanol también son inflamables, en cualquier estado de la materia. Sus reacciones de combustión pueden ser completas o incompletas. Además, no sufren disociación iónica. Por lo tanto, tienen pH natural.
Propiedades del metanol
Aunque la humanidad ha estado utilizando las propiedades de los alcoholes durante miles de años, el metanol no se descubrió hasta 1661. Lo logró el químico y físico británico Robert Boyle, quien destiló la madera de Buxus, de ahí el nombre alternativo del compuesto: alcohol de madera. . Fue solo en 1834 que los investigadores franceses pudieron determinar la estructura de la molécula. Fue entonces cuando nació el concepto de alcohol metílico. Desde el punto de vista humano, las dos propiedades más importantes del metanol son su alta toxicidad y el hecho de que es un excelente solvente. La primera propiedad se traduce en su peligrosidad de uso, mientras que la segunda determina su amplia aplicación. Como veneno, el metanol de ninguna manera debe ser consumido o inhalado. Incluso una dosis de 10 ml se metaboliza a ácido fórmico. Puede destruir el nervio óptico, causando ceguera permanente. Otros efectos negativos de la exposición incluyen hipoxia a nivel celular, acidosis metabólica y otros trastornos que pueden incluso causar la muerte. 15 ml de metanol puro se considera una dosis letal. Sin embargo, para la industria química , el alcohol metílico es principalmente un componente importante de las reacciones clave. Gracias a su fácil conversión a formaldehído, hidrocarburos y metilamina, se utiliza en la producción de una amplia gama de productos cotidianos. 
¿Para qué se utiliza el metanol?
Anualmente, se producen en todo el mundo hasta 20 millones de toneladas de metanol. El método básico para obtener este compuesto tóxico, sin embargo, ya no es la destilación de la madera, sino la hidrogenación del monóxido de carbono en presencia de un catalizador. Muy a menudo, este proceso acompaña a la producción de biomasa. Las propiedades únicas del metanol se aplican principalmente en:
- la producción de formaldehído, que luego se utiliza para obtener, entre otros, formalina, madera contrachapada, adhesivos , materiales aislantes y mucho más;
- la producción de ácido acético , formaldehído y otras sustancias químicas importantes;
- la producción de combustibles , especialmente como aditivo para aumentar el octanaje de la gasolina;
- la fabricación de productos para descongelación, lavado y desinfección ;
- la fabricación de disolventes ;
- la producción de explosivos.
El metanol se utiliza en la industria farmacológica, en la producción de plásticos y tejidos sintéticos, así como en tintes, fungicidas e incluso películas fotográficas. Siempre que esté correctamente etiquetado y se use de manera responsable, cumple una función económica importante. Desafortunadamente, los casos de intoxicación grave por metanol siguen siendo numerosos.
Propiedades y aplicaciones del etanol
En términos de composición química, el etanol es el primo más cercano del metanol. Contiene un átomo de carbono y dos átomos de hidrógeno más en una sola molécula. Esta diferencia aparentemente pequeña, sin embargo, cambia parcialmente las propiedades del alcohol etílico, haciéndolo más seguro para los humanos. ¡Vale la pena agregar que esta seguridad a menudo puede ser engañosa! El etanol tiene propiedades bactericidas y fungicidas, y en la concentración adecuada (mínimo 70%) también destruye virus. Al igual que el metanol, es un disolvente eficaz y participa en muchas reacciones de síntesis importantes. Curiosamente, es producido naturalmente por la levadura en el proceso del metabolismo del azúcar. Este mecanismo se utiliza en la fermentación de la cerveza y el vino. Además de la producción de bebidas alcohólicas, uno de los campos de aplicación más importantes del etanol es la medicina. Se utiliza principalmente para desinfectar y disolver sustancias medicinales insolubles en agua. A veces también se usa como antídoto para el envenenamiento por metanol. El etanol también se usa en la producción de combustible para automóviles y cohetes, celdas de combustible, así como en solventes, pinturas, marcadores y productos para el cuidado personal. Permite la extracción efectiva de aceites de materias primas naturales, por ejemplo, cáñamo. En los laboratorios, se utiliza para bajar la temperatura de las sustancias utilizadas. 
La influencia del etanol en la salud humana
Desafortunadamente, aunque no es tóxico como el metanol, el alcohol etílico en realidad causa más muertes cada año. Consumido en forma de bebidas como cerveza, vino y vodka, es la causa de hasta el 20 %de los trágicos accidentes de tráfico. Además, se relaciona con otras lesiones graves, suicidios y enfermedades graves. Son las propiedades psicoactivas del etanol las principales responsables de los efectos negativos del consumo de alcohol. Como sustancia que inhibe el sistema nervioso central, por un lado, proporciona una sensación de relajación y, por otro lado, provoca trastornos del equilibrio, ralentización de los reflejos y deshidratación. También disminuye la concentración, debilita la memoria y en grandes cantidades conduce al envenenamiento. A largo plazo, el etanol es adictivo y conduce al desarrollo de depresión, patologías sociales y delincuencia. La Organización Mundial de la Salud también lo ha incluido en la lista de sustancias cancerígenas para los humanos. El consumo de alcohol aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de esófago, estómago, colon, páncreas e hígado. El metanol y el etanol se encuentran entre las materias primas químicas clave en el mundo moderno. ¡Sin embargo, sus propiedades potenciales y versátiles no deben eclipsar el grave peligro resultante de su impacto negativo en la salud humana!
