Emulgátory jsou látky, které umožňují tvorbu emulzí a zabraňují opětovnému shlukování molekul.
Emulze je koloidní systém sestávající z alespoň dvou nemísitelných kapalin, kde jedna fáze je dispergována ve druhé ve formě kapiček. Emulgátory jsou chemické sloučeniny amfifilní struktury, což znamená, že v jejich struktuře jsou přítomny hydrofilní polární skupiny (nazývané ‘hlava’) a hydrofobní nepolární skupiny (nazývané ‘ocas’). Nejběžnějšími emulgátory jsou povrchově aktivní látky. Molekuly emulgátoru se adsorbují na fázovém rozhraní a snižují mezifázové napětí . Po snížení napětí dochází vlivem pohybu částic k samovolnému emulgačnímu procesu. Výsledný stabilní systém se nazývá emulze. Rozlišují se dva základní typy emulzí :
olej ve vodě (O/W) – vzniká jako výsledek disperze nepolární kapičky olejové fáze v polární vodné fázi; v tomto systému je voda spojitá fáze a olej je disperzní fáze,
voda v oleji (W/O) – vzniká jako výsledek vodní disperze v olejové fázi, kde vodní vrstva je disperzní fáze a olej je spojitá fáze.
Existují dva způsoby, jak získat emulze:
mechanické protřepávání nemísitelných kapalin – pomocí šejkrů nebo mixérů,
použití ultrazvuku – pomocí ultrazvukového pole s tisíci vibrací za sekundu.
Emulgátory se používají téměř ve všech průmyslových odvětvích. Mimo jiné se používají při výrobě agrochemikálií, detergentů, barev, laků, potravinářských výrobků, obalů, kosmetiky; čištění a průmyslové mytí; ve stavebnictví, papírenském, metalurgickém, farmaceutickém, palivovém a textilním průmyslu.
