L'acido nitrico HNO 3 è uno degli acidi inorganici più importanti. In quanto componente chiave dei fertilizzanti, è una delle materie prime chimiche più prodotte al mondo. Secondo gli analisti di Fortune Business Insights, la domanda continuerà a crescere nei prossimi decenni.
Acido nitrico – proprietà
Le prime notizie sull’acido nitrico risalgono al XIV secolo e ai primi audaci tentativi alchemici. A quel tempo si produceva la cosiddetta acqua reale ( aqua regia ), una soluzione in grado di sciogliere oro e platino. Infatti, HNO 3 è altamente corrosivo e molto chimicamente attivo. L’acido nitrico (V) è un liquido incolore con un odore estremamente pungente e proprietà corrosive. Se conservato per lungo tempo ed esposto alla temperatura, ingiallisce per decomposizione spontanea in ossidi di azoto e acqua. Reagisce prontamente con numerose sostanze e produce calore quando disciolto in acqua. Una parte significativa delle reazioni che lo coinvolgono sono addirittura esplosive. Sia l’acido nitrico stesso che i suoi sali sono forti ossidanti. Questo fatto spiega la violenza delle reazioni con i metalli, che provocano il rilascio di idrogeno. Tuttavia, anche i metalli inattivi e alcuni non metalli, come zolfo, fosforo e carbonio sotto forma di grafite, reagiscono con HNO 3 . Questi ultimi si ossidano ad acidi. L’acido nitrico concentrato è altamente pericoloso per la salute. A contatto con la pelle provoca gravi ustioni e persino necrosi. Come vapore, attacca le vie respiratorie, provocando gonfiore e polmonite. Il consumo accidentale di HNO 3 , invece, può causare la morte per perforazione dello stomaco o della parete intestinale. 
Come si ottiene l’acido nitrico (V)?
L’acido nitrico può essere ottenuto facendo reagire il biossido di azoto con l’acqua. Per scopi commerciali, il metodo di produzione di base è il cosiddetto processo di Ostwald. Questa è l’ossidazione catalitica dell’ammoniaca in ossido nitrico, che, utilizzando speciali torri di assorbimento, produce acido HNO 3 concentrato. Per l’acquisto, è più auspicabile una concentrazione del 65–68%. In condizioni di laboratorio, un metodo di produzione alternativo è la reazione del nitrato di potassio con acido solforico per produrre acido nitrico puro (V).
Applicazioni di acido nitrico
La neutralizzazione dell’acido nitrico con l’ammoniaca produce nitrato di ammonio, il componente più importante dei fertilizzanti minerali utilizzati in tutto il mondo. Fornisce alle colture e alle piante ornamentali l’azoto di cui hanno bisogno per crescere, in dosi elevate e facilmente digeribili. Inoltre, HNO 3 può essere utilizzato per l’acidificazione del suolo in orticoltura. Nell’industria chimica, l’acido nitrico (V) è principalmente un precursore dei composti organici dell’azoto, come i nitrobenzeni. Quando combinato con composti aromatici, produce sostanze utilizzate per produrre esplosivi come TNT e nitroglicerina. Un’altra importante applicazione è il carburante per razzi. A tale scopo viene preparata una miscela di HNO 3 , tetrossido di diazoto e perossido di idrogeno, nota anche come acido nitrico fumante rosso. Il suo utilizzo nell’industria spaziale dipende dalla capacità di immagazzinare la materia prima in modo efficiente. Degno di nota è anche il potenziale dell’acido nitrico per la produzione di plastica . L’ossidazione avviata da esso produce acido adipico che viene ulteriormente utilizzato per produrre fibre sintetiche come il nylon. Altri usi meno popolari dell’acido nitrico (V) includono:
- produzione di coloranti e lacche organiche;
- industria farmaceutica;
- produzione di fungicidi;
- pulizia e incisione di superfici metalliche;
- raffinazione di metalli preziosi per l’industria della gioielleria;
- l’invecchiamento artificiale del legno per ottenere la tonalità desiderata;
- produzione di prodotti per la pulizia della casa;
- rilevamento di tracce di metalli nelle sostanze di prova di laboratorio.
Acido nitrico concentrato e precauzioni di sicurezza
A causa della natura esplosiva della reazione e delle miscele risultanti, nonché dei gravi rischi per la salute, l’acido nitrico (V) richiede cure particolari durante lo stoccaggio e la manipolazione. La normativa ADR sul trasporto di merci pericolose prevede il trasporto in cisterne o cisterne di alluminio con l’apposita etichettatura. Per la sua conservazione vengono utilizzati contenitori speciali resistenti all’acido nitrico. Devono essere adeguatamente sigillati e conservati al riparo dalla luce solare diretta a temperature inferiori a 20°C. Non ci dovrebbero essere metalli o sostanze infiammabili nelle vicinanze. La stanza stessa deve essere ben ventilata. L’acido nitrico concentrato richiede anche l’uso di dispositivi di protezione individuale durante la manipolazione della materia prima. Ogni persona a contatto con l’acido deve indossare un respiratore, occhiali protettivi e indumenti e guanti resistenti agli acidi. Dopo aver lavorato con l’acido nitrico, si consiglia di lavarsi accuratamente mani e viso e coprire la pelle con una crema barriera.
In che modo l’acido nitrico (V) influisce sull’ambiente?
Il rilascio accidentale di acido HNO 3 nell’ambiente rappresenta un rischio per l’uomo, gli animali e le piante. L’acido deve quindi essere evitato a tutti i costi di fuoriuscire nelle acque superficiali e sotterranee. Eventuali fuoriuscite devono essere ripulite immediatamente con materiali assorbenti o mediante pompaggio. L’acido nitrico è una materia prima ampiamente utilizzata e svolge un ruolo chiave nell’industria dei fertilizzanti, degli esplosivi e della plastica sintetica. Tuttavia, i vantaggi associati al suo utilizzo non devono oscurare i potenziali rischi. Il rispetto responsabile delle normative applicabili è il modo migliore per prevenire incidenti mortali.
