Detergenty jsou povrchově aktivní látky nebo jejich směsi, které mají čisticí a detergentní vlastnosti.
Prací prostředky mají amfifilní strukturu, což znamená, že obsahují jak hydrofilní (polární), tak hydrofobní (nepolární) skupiny. Tato vlastnost pracích prostředků umožňuje emulgaci mastných nečistot ve vodě a jejich odstranění z povrchu tkanin v procesu praní. Prací prostředky navíc vlákna zvlhčují a vytvářejí velké množství pěny, což usnadňuje čištění. Mycí proces začíná smícháním mycího prostředku s vodou. Poté se molekuly povrchově aktivní látky přichytí svým hydrofobním koncem k částicím nečistot. V důsledku otáčení bubnu v pračce a pohybu tkanin se nečistoty rozkládají na menší částice, které se snáze odstraňují . Další fází je máchání, kdy je mastnota emulgována a odstraněna vodou během odstřeďování, přičemž tkanina zůstává čistá.
