El sistema de nomenclatura de ingredientes cosméticos INCI amparados por la legislación de la Unión Europea contiene el nombre de Ceteareth-12. Químicamente, la sustancia es una mezcla de alcoholes cetílico y estearílico etoxilados con doce moles de óxido de etileno. Debido a las propiedades físicas y químicas de Ceteareth-12, la sustancia se puede utilizar como un tensioactivo no iónico. La estructura proviene de una amplia gama de tensioactivos bien conocidos con usos multidireccionales, es decir, alcoholes grasos etoxilados, y su precursor estructural podría ser un alcohol de alto peso molecular de origen vegetal, animal o sintético. El número asignado a Ceteareth 12 en el sistema CAS estructurado globalmente es 68439-49-6 .
En condiciones ambientales, Ceteareth-12 se presenta como un sólido cuya apariencia y consistencia se asemejan a la cera blanca blanda. Al igual que otros compuestos químicos derivados del grupo de los alcoholes grasos etoxilados, Ceteareth-12 tiene muy buenas propiedades humectantes, emulsionantes y dispersantes. Es un tensioactivo, también llamado emulsionante. Esto significa que proporciona un enlace para las dos fases, agua y aceite, de la emulsión, contribuyendo así a la forma correcta del cosmético. Como todo emulsionante, Ceteareth-12 consta de dos partes con propiedades opuestas: hidrofóbica e hidrofílica, lo que ayuda a convertir líquidos inmiscibles, uno de los cuales es la fase oleosa y la otra es la fase acuosa. El sistema que se forma entonces se llama emulsión. El equilibrio hidrófilo-lipófilo, HLB, que es un rasgo característico de los emulsionantes, determinado para Ceteareth-12 es 13,5. Este coeficiente se calcula sobre la base del número de grupos hidrófilos en comparación con los grupos lipófilos presentes en la estructura de una molécula. El valor HLB de 13,5 muestra que es un emulsionante O/W (aceite en agua). Esto significa que Ceteareth-12 actúa dispersando gotas de la fase oleosa en la fase acuosa continua. A diferencia de las emulsiones W/O (water-in-oil), estas emulsiones no se diluyen fácilmente en agua, porque forman lo que se conoce como clusters. Ceteareth-12 es muy bien soluble en este solvente, pero debido a su forma, es aconsejable usar un solvente calentado, lo que hará que la sustancia sea líquida. Es la forma más fácil de ayudar a disolver la sustancia en agua, ya que su temperatura de solidificación es tan alta como aprox. 40 o C. Ceteareth-12 tiene la capacidad de emulsionar sustancias como aceites minerales, aguarrás, parafina, xileno así como grasas vegetales y animales. La sustancia tiene una espumabilidad moderada y estabiliza y mejora la calidad de la espuma cuando se usa con tensioactivos aniónicos. Cuando se combina con dichos agentes, también puede formar lo que se conoce como micelas mixtas, por lo que mejora la consistencia de los agentes de lavado al actuar como modificador de la reología. La actividad de Ceteareth-12 no se deteriora independientemente de la dureza del agua o de los electrolitos añadidos. Sin embargo, se ve afectado por cambios en el medio ambiente que resultan en modificaciones del pH de la solución. Como la sustancia es descompuesta por microorganismos en condiciones aeróbicas a dióxido de carbono y biomasa, Ceteareth 12 es una sustancia susceptible a la biodegradación aeróbica.
Debido a sus propiedades tensioactivas, Ceteather-12 se usa generalmente como emulsionante de aceite en agua. A escala industrial, la sustancia puede utilizarse en el procesamiento de aceites solubles, acabados textiles de uso final, emulsiones antiespumantes y fluidos hidráulicos. En cosmética, actúa comúnmente como un agente emulsionante y humectante utilizado, por ejemplo, en productos para el cuidado de la piel, acondicionadores para el cabello, cremas con factor de protección SPF, tintes para el cabello u otros cosméticos de color. En las formulaciones de preparados que contienen ingredientes acuosos y oleosos, Ceteareth-12 evita la separación de fases, ayudando a distribuir los preparados y las sustancias que contienen de manera uniforme y ventajosa. Su buena humectabilidad también ayuda a extender los productos, ya que evita que se enrollen y se acumulen en la superficie de la piel. Por eso, Ceteareth-12 es un valioso ingrediente de cremas, leches cosméticas y lociones.
