Los detergentes son tensioactivos o mezclas de los mismos que tienen propiedades de limpieza y detergentes.
Los detergentes tienen una estructura anfifílica, lo que significa que contienen grupos hidrofílicos (polares) e hidrófobos (no polares). Esta característica de los detergentes permite la emulsión de impurezas grasas en el agua y su eliminación de la superficie de los tejidos en el proceso de lavado. Además, los detergentes humedecen las fibras y producen una gran cantidad de espuma, lo que facilita la limpieza. El proceso de lavado comienza con la mezcla del detergente con agua. Luego, las moléculas del tensioactivo se unen con su extremo hidrofóbico a las partículas de suciedad. Como resultado de la rotación del tambor en la lavadora y el movimiento de las telas, las impurezas se descomponen en partículas más pequeñas, que son más fáciles de eliminar . La siguiente etapa es enjuagar cuando la grasa se emulsiona y se elimina con agua durante la centrifugación, dejando la tela limpia.
