La creazione di una delle materie plastiche più popolari, il polietilene, è stata una questione di fortuna. È stato inventato più di 100 anni fa da un ricercatore tedesco, Hans von Pechmann. Nel marzo 1933, due chimici britannici, Reginald Gibson ed Eric Fawcett della Imperial Chemical Industries, si interessarono a questo materiale. Gli scienziati hanno avviato la produzione in serie di questa materia prima, che ha presto rivoluzionato la realtà. Che cos'è il polietilene (PE)? Cosa dovresti sapere sulle proprietà e gli usi del polietilene? Diamo qualche risposta!
Cos’è il PE? Definizione e tipi
Oggi la sigla “PE” si trova su moltissimi tipi di imballaggi, pellicole e oggetti di uso quotidiano. Cosa significa PE? Sta per polietilene, un materiale termoplastico sotto forma di polimeri sintetici ad alta densità di particelle. Il prodotto sotto forma di PE viene creato attraverso la polimerizzazione dell’etilene, un processo in cui si combinano piccole particelle, dette monomeri. Quali elementi compongono il polietilene? La struttura di questa plastica è abbastanza semplice: è composta da carbonio e idrogeno. Nel mercato dei materiali PE si possono trovare i seguenti tipi di polietilene:
- LDPE ( polietilene a bassa densità ): PE morbido a bassa pressione con bassa densità di particelle,
- HDPE ( polietilene ad alta densità): polietilene a bassa pressione, duro e denso,
- PEX: polietilene reticolato durevole,
- LLDPE: ( lineare a bassa densità ) una plastica morbida a bassa densità di particelle,
- ULDPE ( ultra low density ): un materiale termoplastico a densità estremamente bassa,
- PE-RT (con struttura simil-tessuto, resistente alle alte temperature (RT sta per Raised Temperature).
Gli scienziati di tutto il mondo migliorano costantemente il polietilene, conferendogli nuove proprietà. Molti anni di ricerca e test di laboratorio hanno portato, tra l’altro, a un materiale PE chiamato UHMWPE. È uno dei polimeri più durevoli oggi conosciuti, resistente ai danni meccanici, alla penetrazione microbica e all’umidità.
Le proprietà fisico-chimiche del polietilene
Quali sono le caratteristiche del polietilene (PE)? Le proprietà fisico-chimiche di questa plastica meritano un riconoscimento perché è un materiale che:
- è termoplastico e di facile lavorazione,
- è flessibile,
- è resistente alle basse temperature, alle sollecitazioni di trazione e all’abrasione,
- ha una bassa conducibilità termica,
- è dielettrico (le proprietà fisiche del polietilene, associate alla conduzione dell’elettricità, sono diverse per ogni tipo di polimero PE).
Quali altre preziose proprietà ha il polietilene? La sua densità varia da 0,92 g/cm³ a 0,96 g/cm³. A seconda della densità delle particelle, la plastica PE può essere trasparente, semitrasparente o bianca. Polietilene – un materiale combustibile, che si scioglie rapidamente se esposto a temperature elevate.
Polietilene – proprietà chimiche
Notevoli anche le proprietà chimiche del polietilene. È un materiale atossico che non produce sostanze nocive o odori sgradevoli e non lascia passare acqua, gas o microrganismi patogeni. Il materiale in polietilene è inoltre resistente agli acidi e alle basi. 
Polietilene: usi
La plastica può essere prodotta a basso costo, quindi non sorprende che la gamma di applicazioni del PE sia molto varia. Oggi il polietilene viene utilizzato per la produzione di articoli, imballaggi e custodie per vari dispositivi che utilizziamo ogni giorno nelle nostre case e in condizioni industriali. Quali sono gli usi del polietilene ad alta densità? Viene utilizzato, tra gli altri, per la produzione di:
- tubazioni e valvole per impianti idrici, fognari, di ventilazione e riscaldamento,
- contenitori per liquidi, prodotti chimici, combustibili, rifiuti domestici,
- bottiglie per bevande e cosmetici,
- strisce scorrevoli,
- pavimentazione resistente agli agenti chimici,
- guaine per cavi in fibra ottica,
- componenti per autoveicoli, utensili elettrici,
- giocattoli,
- elettrodomestici e accessori (il polietilene ad alta densità viene utilizzato per la produzione di taglieri, maniglie, guide per cassetti, ecc.).
Polietilene: una plastica con un grande potenziale
Grazie alle straordinarie proprietà del polietilene, come la resistenza ai danni, alla corrosione e all’acqua, si trovano costantemente nuovi usi per questa materia prima. Funziona bene nel settore edile così come nell’industria farmaceutica, chimica, alimentare e cosmetica. Il mercato delle materie plastiche è stato conquistato anche dalla plastica morbida in polietilene, che viene utilizzata per la produzione di imballaggi, sacchetti di plastica, film estensibili e sacchetti pubblicitari. Leggi anche sul polipropilene .
