Laureth-4 stanowi niejonowy związek powierzchniowo-czynny o właściwościach emulgujących, zwilżających i stabilizujących. Można go znaleźć w większości produktów przeznaczonych do higieny i pielęgnacji skóry, w tym w środkach myjących, kremach, kosmetykach do stylizacji włosów i innych kompozycjach typu „leave-on”. Jest także chętnie stosowanym komponentem w procesach przemysłu włókienniczego.
Laureth-4 to nazwa w systemie INCI substancji powierzchniowo-czynnej będącej etoksylowaną pochodną alkoholu laurylowego. Nazwa chemiczna tego związku to eter dodecylowy glikolu polietylenowego lub eter laurylowy glikolu polietylenowego. Numer CAS, który jest bardzo często podawany w opisie/charakterystyce substancji i pomaga w jej zidentyfikowaniu, dla Laureth-4 to 68439-50-9. Substancja ta może być pozyskiwana z roślin lub wytwarzana w pełni syntetycznie.
Podstawowe właściwości fizyko-chemiczne charakteryzujące Laureth-4:
Substancja ta jest popularnym związkiem powierzchniowo-czynnym stosowanym jako jeden ze składników produktów do pielęgnacji i higieny ciała. Jako surfaktant, Laureth-4 zmniejsza napięcie powierzchniowe pomiędzy dwoma, niemieszającymi się fazami (dwie ciecze lub ciecz i ciało stałe) oraz umożliwia ich połączenie się, czyli powstanie emulsji (kosmetyki w większości przybierają formę emulsji). Cząsteczka Laureth-4 posiada część hydrofilową, która jest przyciągana przez fazę wodną oraz część hydrofobową przyciąganą przez fazę olejową. Dzięki tym właściwościom, związki powierzchniowo-czynne takie jak Laureth-4 mają zdolność do usuwania zanieczyszczeń oleistych, brudu oraz innych zanieczyszczeń nagromadzonych na skórze. Jako emulgator, Laureth-4 poprawia konsystencje produktów kosmetycznych, co sprzyja równomiernej aplikacji i osiągnięciu miejscowych korzyści pielęgnacyjnych. Ważne jest to szczególnie dlatego, że formulacje kosmetyczne jako emulsje, w wyniku niewłaściwego przechowywania bądź osiadania produktu w czasie, ulegają rozwarstwieniu. Emulgatory zatem mają za zadanie między innymi utrzymanie stałego rozproszenia faz. Laureth-4 wspomaga także działanie innych detergentów, zwiększa lepkość formulacji, a jako składnik szamponów zapobiega elektryzowaniu się włosów.
Poza kosmetyczne zastosowanie Laureth-4 opiera się głównie na jego właściwościach emulgujących. Jako emulgator jest stosowany w produktach gospodarstwa domowego (środki czyszczące, płyny do mycia naczyń) oraz w produktach smarnych (głównie w preparatach, które otrzymywane są na bazie silikonu).
Przemysł włókienniczy stosuje Laureth-4 w formie dodatku do formulacji usuwających plamy olejowe z tkanin lub dzianin, powstałych podczas przemysłowych procesów dziewiarskich i tkackich. Laureth-4 charakteryzuje się dobrymi właściwościami zwilżającymi. W kontakcie z tkaninami bawełnianymi, krople cieczy wraz z dodatkiem tego surfaktantu swobodnie rozpływają się po powierzchni materiału, a także wnikają w jego pory (obniżeniu ulega napięcie powierzchniowe, dzięki czemu możliwe jest szybkie zmoczenie tkaniny). Dzięki zdolności zwilżania, Laureth-4 jest składnikiem kompozycji bielących wykorzystywanych w procesach bielenia surowych dzianin i tkanin bawełnianych. Jest on również ważnym składnikiem usuwającym nadmiar barwników z kąpieli w końcowych etapach wybarwiania materiałów.
Produkty, w których Laureth-4 jest jednym ze składników to:
