Detergenter är ytaktiva ämnen eller blandningar därav med rengörings- och detergentegenskaper.
Rengöringsmedel har en amfifil struktur, vilket innebär att de innehåller både hydrofila (polära) och hydrofoba (icke-polära) grupper. Denna egenskap hos tvättmedel möjliggör emulgering av feta föroreningar i vatten och avlägsnar dem från tygets yta under tvättprocessen. Dessutom fuktar tvättmedel fibrerna och producerar en stor mängd skum, vilket underlättar rengöringen. Tvättprocessen börjar med att tvättmedlet blandas med vatten. Sedan fäster det ytaktiva ämnets molekyler sig med sin hydrofoba ände på smutspartiklarna. Som ett resultat av trummans rotation i tvättmaskinen och tygernas rörelser bryts föroreningar ner till mindre partiklar, som är lättare att ta bort . Nästa steg är sköljning när fettet emulgeras och avlägsnas med vatten under centrifugeringen, vilket lämnar tyget rent.
