Detergen ialah surfaktan atau campurannya yang mempunyai sifat pembersihan dan detergen.
Detergen mempunyai struktur amphiphilic, yang bermaksud bahawa ia mengandungi kedua-dua kumpulan hidrofilik (polar) dan hidrofobik (non-polar). Ciri detergen ini membolehkan pengemulsi kekotoran berminyak dalam air dan mengeluarkannya daripada permukaan fabrik semasa proses membasuh. Di samping itu, detergen melembapkan gentian dan menghasilkan sejumlah besar buih, yang memudahkan pembersihan. Proses mencuci bermula dengan mencampurkan detergen dengan air. Kemudian molekul surfaktan melekat dengan hujung hidrofobiknya pada zarah kotoran. Hasil daripada putaran dram dalam mesin basuh dan pergerakan fabrik, kekotoran dipecahkan kepada zarah yang lebih kecil, yang lebih mudah untuk dikeluarkan . Peringkat seterusnya ialah membilas apabila gris diemulsikan dan dikeluarkan dengan air semasa sentrifugasi, menjadikan fabrik bersih.
